All'inizio della tua carriera manageriale in Irlanda del Nord, le cose non sarebbero state pianificate, con una sola vittoria delle tue prime 18 partite. Come hai smesso di far crollare la tua autostima?
Questa è stata la parte più difficile della mia gestione internazionale: dovermi sollevare dopo risultati sbagliati. Questo può essere un lavoro molto solitario, e con così pochi membri del personale non è che io possa venire a lavorare e mi aspetto che la gente mi raccolga.
Ma in nessun momento mi sono sentito come se i giocatori non fossero con me, e questo alla fine è arrivato alla perseveranza da parte mia, credendo in quello che stavamo facendo e sperando che potesse ripagare. Quando ho iniziato a lavorare in un'età relativamente giovane di 42 anni, volevo assicurarmi di averlo fatto al meglio delle mie capacità. Questa è stata la mia motivazione più che altro: andare avanti e migliorare le cose. Da allora abbiamo realizzato più di quello che avevamo previsto, ed è stato fino alla perseveranza.
Cosa stava trattenendo la tua squadra durante quell'incantesimo?
Avevamo bisogno di riportare un'identità alla squadra dell'Irlanda del Nord. Sentivo che avevano perso quello di cui stavano parlando. In passato, non si poteva dubitare che la squadra dell'Irlanda del Nord avesse o meno cuore ed era qualcosa di cui avevamo bisogno di nuovo.
Come inizi a farlo?
Ho usato ogni sorta di cose e non avevo paura di provare nulla. Ho fatto alla squadra dei video motivazionali. Ho portato un esperto di leadership personale per parlare e ho fatto alcuni altri processi che speravo sarebbero cambiati dove eravamo.
Video come?
Beh, non c'era niente del genere Ogni domenica lì dentro. Erano video che avevo realizzato appositamente, basati sulla campagna fino ad oggi e su come erano andate le cose, su come le persone dovrebbero comportarsi e sentirsi attori internazionali e cose rilevanti per il loro paese. È stato progettato per dare ai ragazzi una vera identità, far loro vedere quanto fosse importante avere spirito e che dovevano farlo insieme. I giocatori hanno davvero reagito.
Sembra una grande parte nel trovare che l'identità stesse reintegrando un certo orgoglio e un senso di appartenenza - sarebbe d'accordo?
Si Credo di si. Stavo cercando in ogni modo di dare ai ragazzi una comprensione di cosa significasse far parte di una squadra dell'Irlanda del Nord, ma soprattutto, di far parte di un riuscito Squadra dell'Irlanda del Nord. Ciò ha dimostrato di essere una grande parte di esso.
Puoi individuare quando tutto è scattato in posizione?
La grande svolta è stata contro l'Ungheria [a settembre 2015]. Quel gioco sembrava dare un calcio alla vita. Dopo aver giocato bene per 70 minuti e dopo averlo abbassato, inizi a pensare "Oh, eccoci di nuovo", che è esattamente l'atteggiamento di cui stavo cercando di sbarazzarmi. Ma alla fine ci siamo fatti strada e ci siamo fatti un grande equalizzatore.
La reazione dei giocatori a quel risultato è stata brillante. Nella nostra prossima partita contro le Isole Faroe, che sono sempre una potenziale buccia di banana, abbiamo avuto molta più fiducia ed entusiasmo. Prima di ciò, sentivi che a volte i giocatori pensavano che il dovere internazionale fosse un peso. All'improvviso, è cambiato - l'atmosfera è stata molto migliore per i giocatori. Se riesci a creare una buona atmosfera e cultura, i giocatori risponderanno a questo. Fondamentalmente, i giocatori stessi devono giocare un ruolo enorme nel formare quella cultura.
Pensi che l'eccessiva sicurezza possa essere un problema?
Può essere, e direi che alcuni giocatori là fuori hanno quel livello di autocoscienza. Ma diventa solo un problema se un giocatore inizia a mancare di applicazione in termini di come vanno sulla propria attività, come si preparano e se cominciano a pensare che possono semplicemente presentarsi e giocare. Se un giocatore è estremamente fiducioso e si applica correttamente, allora questa è la situazione ideale. Vuoi un giocatore che possa essere sicuro delle proprie capacità, abbinarlo con la giusta applicazione e preparazione, e sa cosa ci vuole per ottenere una prestazione migliore.
Se c'è una cosa che può drenare immediatamente la motivazione in una squadra, che cos'è? E come lo si annulla?
Una squadra che si allena bene e si prepara bene è la cosa più importante. I giocatori controllano questo tanto quanto il manager. Una volta che hai abbassato gli standard tra i giocatori, e che l'abbassamento degli standard è accettato, è quando avrai dei problemi. Ma è davvero bello vedere i giocatori frustrarsi l'un l'altro perché sentono che non si stanno applicando correttamente sul campo di allenamento. Sei su un vincitore con quello.
L'Irlanda del Nord gioca la sua ultima amichevole pre-torneo contro la Slovacchia sabato 4 giugno alle 17:00, prima della sua partita di Euro 2016 contro la Polonia domenica 12 giugno alle 17:00 (ora è BST).
