Fotografie: scatti globali
Per la maggior parte degli atleti, prendere parte ai campionati del mondo è il culmine di una vita di dedizione e sacrificio. Per me, ha coinvolto un paio d'ore di pratica gentile al sole dei Caraibi. Il più grande sacrificio che ho fatto finora è stato quello di ritardare il tempo del primo rum del giorno e Coca-Cola.
L'evento a cui parteciperò è l'inaugurale Dragon World Championships, una gara di SUP (Stand Up Paddleboarding) organizzata dall'associazione Red Paddle, fondata nel 2008 dall'ex campione di windsurf John Hibbard. I progressi della tecnologia significa che sono stati in grado di creare una tavola gonfiabile abbastanza rigida da rimanere solida come una roccia con diverse persone in piedi su di essa. Ecco perché questa competizione, che si svolge a Carlisle Bay, al largo di Bridgetown, la capitale delle Barbados, vedrà squadre provenienti da tutto il mondo sfidarsi su tavole Dragon di quattro-persone, 6 piedi (6.7 piedi), con Hibbard a portata di mano per sorvegliare i procedimenti.
Il formato del primo giorno vede i punti assegnati in base a dove finisci il tuo calore. Il tuo punteggio determina la tua semina per i turni a eliminazione diretta il secondo giorno. Fino a pochi minuti prima della partenza, mi sento abbastanza rilassato per il fatto che sono destinato a far parte di un gruppo di giornalisti raggianti per i quali la penna è più potente della pagaia. Ma un infortunio a un altro concorrente significa che sono stato arruolato in The Grand Masters - una squadra composta da appassionato di sport acquatici e istruttore di windsurf Bob, e un paio di distributori di Red Paddle dalla Germania chiamati Etienne e Marion. Mi sento subito parte della gang, ma se fossimo dei Beatles, sarei il nostro secondo batterista.
Sentire il calore
Il primo round è indulgente perché paghiamo i punti piuttosto che lottare per rimanere in gara, ma l'opposizione è rigida come il board che cavalcherò. Siamo di fronte a una squadra che è volata dalla Russia per essere qui (e non stanno affatto trasudando un'aura che sta prendendo la parte che conta) e un quartetto locale che potrebbe essere nuovo alle gare di Dragon ma che sono ben versato nelle onde della baia.
Le nostre tattiche sono semplici. Marion è nella parte anteriore e chiamerà i colpi. Sono sepolto al secondo posto, con gli altri due sul retro che fungono da sala macchine. Facciamo una buona partenza, ma sono così impegnato a concentrarmi sul rimanere in posizione eretta che i miei colpi sono più dolci di quelli potenti. Il percorso ci porta direttamente al mare, poi a sinistra dopo 200 metri, proseguendo fino a completare la strada di circa 800 metri.
I russi sfrecciano con decisa efficienza, lasciandoci combattere con i locali. Probabilmente sono più veloci ma passano più tempo in acqua, quindi li superiamo e galleggiamo sulla riva per un secondo posto. Abbiamo accumulato punti preziosi, ma dovrò tirare fuori la pagaia se supereremo il secondo turno.
Dopo aver visto il resto delle batterie, vado alla ricerca di alcuni consigli degli esperti del team REDSUPLadies di New York. Sono composti, aggraziati e tatticamente astuti e voglio sapere come lo fanno. "Il segreto del nostro successo è il lavoro di squadra e la comprensione di come ogni persona lavora", afferma il capitano Jennifer Hung. "Ci concentriamo sulla sincronicità e sulla comunicazione. Fai sapere a tutti cosa sta succedendo e cosa sta succedendo in modo che tutti capiscano come muoversi avanti ".
Le sue parole sagge mi danno qualcosa a cui pensare mentre mi riprendo, come dovrebbero tutti gli aspiranti campioni del mondo, con un cocktail al tramonto.
Consiglio stupido
Tornando alla baia il secondo giorno, ci sono quattro squadre nel nostro caldo, ma il sole (e forse i cocktail della scorsa notte) mi sono venuti in testa così corro giù per la spiaggia troppo velocemente, non dando a Marion il tempo di alzarmi sul bordo e lasciandoci alla deriva della concorrenza. Prendiamo anche una linea povera attorno alla prima boa e quando raggiungiamo il rettilineo abbiamo un po 'di ritardo da fare. Tuttavia, ci sistemiamo in un ritmo e iniziamo a tirare in due le squadre davanti.
Questo sembra una vera battaglia e alla terza boa prendiamo una linea aggressiva all'interno nel tentativo di tirare fuori le squadre in vantaggio. La scommessa paga e stiamo prendendo velocità mentre giriamo paralleli alla spiaggia. Un attimo dopo tutti e quattro i membri della squadra, i nostri paddle e il tabellone volano. Nella nostra fretta di superare i nostri concorrenti non abbiamo guardato cosa stesse facendo l'acqua e siamo stati spazzati via da uno tsunami (OK, un tiddler da 2 piedi).
Nel rettilineo di casa, Marion sta lottando per trovare il suo equilibrio, quindi lo compenso tirando ancora più forte. Comincio anche a chiamare i colpi, facendo un ultimo tentativo di produrre una finitura veloce. Non è così e andiamo alla deriva in spiaggia all'ultimo posto. Le nostre possibilità sul podio possono essere affondate senza lasciare traccia, ma mi concedo una pacca sulla spalla per la mia prestazione eroica.
Poi mi do uno schiaffo in faccia dopo aver parlato con qualcuno che sa quello che stanno facendo perché scopre che le mie azioni hanno rovinato le nostre possibilità di progredire. "Tutto ruota attorno al volo a vela", afferma Jason Cole, capitano della squadra di Paddle Barbados, un quartetto di istruttori locali di SUP che sono i favoriti per diventare campioni. "Non si tratta davvero di forza. Se non ottieni una planata, i tempi saranno spenti. Se qualcuno dietro di te tira troppo forte mentre stai aggiustando o cambiando i lati, allora cadrai all'indietro ", dice, mentre annuisco imbarazzato ed esamino le mie infradito.
Spirito guerriero
Trascorro le prossime due ore a guardare Cole ei suoi compagni di squadra a distruggere la competizione e diventare i primi Dragon World Champions.
Fortunatamente avrò la possibilità di riscattarmi nel Dragon Warrior Sprint, una gara di handicap in cui ogni squadra della competizione inizia ad intervalli a seconda di dove si sono piazzati nell'evento principale. Il percorso serpeggia intorno a qualche boa prima di tornare in spiaggia, ma c'è una sorpresa in negozio perché a 25 metri dalla riva dovremo trascinare la nostra tavola su altre due tavole nell'acqua presidiata da Hibbard e dal suo collega Red Paddle. George Shillito. Puntano a fermare i nostri progressi spingendoci in acqua con bastoncini pugilisti stile gladiatore.
Il nostro penultimo posto finale (i giornalisti hanno reso orgogliosa la professione puntellando il tavolo) nell'evento principale significa che stiamo andando in seconda posizione. Avendo imparato dai nostri errori, lo prendiamo costantemente all'inizio e presto superiamo il personale di bordo. Mentre siamo vicini alla svolta per casa siamo ancora al primo posto, ma dietro di noi c'è un branco di canoisti. Sotto pressione facciamo un largo giro per casa e circa una mezza dozzina di squadre si intrufolano all'interno.
Nel momento in cui raggiungiamo Hibbard e Shillito il mare è una schiuma di tavole, corpi e pagaie. Trasciniamo il Drago sopra le tavole, andando a spalla a spalla con i nostri vecchi nemici, i russi, e irrompendo sulla spiaggia per un ottavo posto meritevole. Potremmo non aver turbato i vincitori, ma se la tua posizione finale fosse determinata dal divertimento che avevi, allora ho appena conquistato il mondo.
Il 2018 Dragon World Championships si terrà sul lago di Fuschl, in Austria, dal 31 agosto al 2 settembre 2018. Per maggiori dettagli, visita dragonworldseries.com.
