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Le persone sono nate coraggiose o possono essere istruite per avere coraggio?
Per la maggior parte, le persone nascono in un modo o nell'altro, temo. Ma tu puoi, attraverso l'esperienza, abituarti a sopportare cose spaventose o spiacevoli, e questo può sembrare un coraggio.
In quale parte del mondo la gente del posto ti ha mostrato la più gentilezza?
Hmm, principalmente nei deserti. In Oman, l'ospitalità è incredibile. Persino le persone che sono dolorosamente povere spingono le ultime date che hanno su di te, o le loro ultime gocce di latte di cammello. Non incontri davvero tante persone in luoghi freddi. Non incontrammo nessuno nella nostra traversata dell'Antartico finché non arrivammo alla stazione scientifica americana al Polo Sud. Ci hanno dato il permesso di mangiare, ma solo se avessimo fatto il bucato. Ciò potrebbe sembrare ostile, ma in seguito abbiamo appreso che il loro chef era stato ucciso la settimana prima quando la sua testa era stata asportata in un pozzo di ventilazione, quindi mi aspetto che fossero nervosi per essersi avvicinati troppo al lavandino.
Una delle tue avventure è durata tre anni. Quanto è difficile condividere una tenda con qualcuno per così tanto tempo?
Devi essere facile nella loro compagnia. Un certo livello di tolleranza è essenziale, specialmente quando si ottiene il marciume del cavallo, che può diventare micidiale e crudo se si maneggia un uomo con una slitta da 500 libbre. A volte devi aiutarci a mettere la polvere. E credo che se un estraneo dovesse improvvisamente entrare nella tenda, troveranno insopportabile la puzza, ma non è così male se hai una puzzolente insieme e hai sviluppato una tolleranza.
Eri sempre un eroe?
Quando mi sono arruolato nell'esercito, ho detto che volevo boxare ai pesi massimi, anche se i ragazzi di quella divisione erano enormi bestie. Poteva sembrare coraggioso, ma la verità era che sapevo che gli uomini più piccoli e leggeri sarebbero stati troppo veloci per me. Avevo lunghe braccia e potevo correre molto velocemente all'indietro, quindi combattere i giganti lenti era una decisione calcolata per evitare danni.
Cosa ti ha spinto a diventare un avventuriero?
Incompetenza, davvero. Volevo andare a Sandhurst e diventare un ufficiale dell'esercito come mio padre, ma non ti lasciavano entrare senza livelli A, e io ero mal progettato per gli esami.
Qual è il momento più tetro che hai vissuto?
Ogni momento di cattive relazioni con il mio più vicino e il più caro - che mi porterebbe al mio più basso. Erano rare occasioni, ma sentiva la cosa più terribile di tutte. Per me, le file del matrimonio erano peggiori di qualsiasi valanga o bufera di neve o crepaccio.
Sulle tue molte avventure, sei mai entrato in un rottame e pensi: "Non uscirò da questo vivo"?
L'unica volta in cui sono caduto in un crepaccio senza essere legato a corde era molto allarmante. Ma il panico totale del momento, il tentativo di allungarti contro le pareti di ghiaccio in modo da rimanere bloccato e non cadere ulteriormente, passa rapidamente. Non è un grande downer.
Qualcuno ti ha mai salvato la vita?
Oh si. Nel 1980, [l'esploratore britannico] Charlie Burton e io eravamo in viaggio per il Polo Nord, e ho guidato il mio Ski-Doo in una zona di acqua aperta per errore. La slitta che stavo rimorchiando ha iniziato a affondare, e la nostra radio era su di esso. Charlie - a grande rischio personale di congelamento - saltò dentro e riuscì a salvarlo prima che tutto affondasse. Di ritorno in quei giorni, non saremmo mai stati trovati vivi senza di essa.
Quali qualità cerchi in un compagno?
Per trovare Charlie Burton, ho fatto un provino a circa 800 persone. Ho chiesto a tutti di unirsi al SAS territoriale, che si è sbarazzato del 90% di loro quando hanno fallito il test di selezione. Per il resto, ho passato le montagne a Snowdonia in inverno, ma l'importante era mettere un piccione con loro. Le persone si comportano in modo duro quando sanno di essere guardate, ma ho sentito cosa stavano effettivamente dicendo nella sala del villaggio di notte quando pensavano che nessuno stesse ascoltando.
Puoi consigliare una "avventura di avviamento" per gli uomini che sognano di emulare le tue imprese?
Se vuoi trovare un partner d'amore, vai su uno di quei siti web che fanno la data, vero? Bene, lo stesso vale per le spedizioni. Se ti iscrivi con la Royal Geographical Society, il loro sito web collegherà i leader che cercano persone per partecipare a una spedizione. Aiuta davvero se hai una piccola abilità come la fotografia, la cucina o il lavoro radiofonico.
Hai dovuto ubriacarti prima di tagliare le tue dita gelate?
No, ma mia moglie mi ha portato molte tazze di tè. All'epoca ero infelice, perché anche se le punte delle mie dita erano mummificate e morte, il dolore si abbatteva sui nervi ogni volta che sfioravo accidentalmente i mobili. Era come se la Gestapo stesse cercando di farmi parlare, così abbiamo comprato un banco da lavoro Black & Decker e un microsaw e abbiamo deciso di tagliare le parti congelate. Il pollice da solo ha impiegato due giorni per segare - devi passare molto attentamente attraverso l'osso.
Cosa hai fatto con i pezzi amputati?
Quando li ho visti seduti sul tavolo, ho capito che non potevo semplicemente buttarli via. Siamo stati insieme per 60 anni, quindi li ho tenuti nel cassetto della scrivania, all'interno di una piccola scatola di pellicola Kodak. Sono spariti per circa tre anni una volta, attenzione, e ho cercato ovunque. Ho pensato che i topi dovessero averli, ma alla fine sono arrivati.
Di quale risultato sei più fiero?
Ho dovuto addestrare una piccola forza di 60 arabi durante la rivolta comunista in Oman.Eravamo pesantemente in inferiorità numerica, senza elicotteri per rimuovere i nostri feriti, ma alla fine della guerra solo quattro di noi erano morti. Sicuramente imparerai cos'è la paura, cercando di non muovere un muscolo mentre 200 nemici ti superano a un paio di metri di distanza.
Era anche terrificante dover sparare a loro?
L'unica volta in cui ho sparato a qualcuno a distanza ravvicinata - beh, due persone - ho detto loro di alzare le mani. Il fatto che poi abbiano immediatamente fatto ruotare i loro fucili automatici nella mia direzione mi ha dato solo un millesimo di secondo, quindi non è stato un grande dilemma.
Come ti piacerebbe morire: a letto o con gli stivali?
In un momento conveniente per mia moglie e mia figlia, causando il minimo sforzo e problemi. E vorrei che fosse indolore. Ho avuto un attacco di cuore enorme dieci anni fa, e mi sono svegliato quattro giorni dopo. Non ricordavo nulla. Proprio come se fossi andato a dormire. Perfezionare.
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