Il pattugliatore sciistico Chris Halsey sa che il suo sport può essere pericoloso. Ha a che fare con legamenti ritorti, lacerazioni e ossa rotte. Ha anche assistito a un paio di incidenti mortali - uno causato da un trauma cranico, l'altro in cui uno sciatore è stato impalato su un albero.
Ma nulla lo ha preparato per quello che ha trovato nei boschi innevati di Aspen Highlands nel marzo 2013. In precedenza quel giorno uno snowboarder aveva fatto una macabra scoperta e chiamato i servizi di emergenza. Halsey era uno di quelli inviati per indagare.
"Sono stato il primo sulla scena", ricorda il 48enne. 'Anche quando ho visto il corpo non sospettavo cosa fosse realmente successo. Pensavo che il ragazzo doveva essere sceso su un albero. Da allora il suo corpo era stato mutilato da animali, quindi era irriconoscibile."
Fu quando Halsey vide una pistola che si rese conto che non si trattava di un incidente sciistico. Tragicamente, l'uomo - un commerciante di vini locale chiamato Jeff Walker - si era sparato. Apparentemente era venuto negli Aspen Highlands per passare i suoi ultimi momenti in un luogo di bellezza.
soccorso alpino
Anche se incidenti come questo sono rari, il lavoro di Halsey comporta una buona dose di dramma. Come uno dei 40 pattuglie di sci di Aspen Highlands, è addestrato a soccorrere gli sciatori feriti in un intero spettro di scenari che vanno dalle ginocchia slogate fino alle valanghe. Il suo lavoro è una curiosa combinazione di poliziotto, paramedico e soccorritore di montagna. Alcuni dei compiti sono abbastanza banali, come il pattugliamento delle piste per gli alberi caduti prima dell'inizio di ogni giornata e per gli sciatori caduti alla fine di ogni giornata.
"Andiamo in giro, urlando", dice. "In questo modo, se c'è qualcuno che giace nei boschi con un infortunio al ginocchio, ci sentiranno. Ma dobbiamo essere veramente attenti. Ci sono posti su questa montagna dove potresti nascondere una banda musicale. Ci vorrebbero mille persone a spazzare ogni centimetro.
Fai il taglio
Un altro metodo che usano per innescare le valanghe è qualcosa chiamato "ski-cutting". "Attraversiamo il potenziale sentiero della valanga a zigzag, per spostare la neve a perdita d'occhio," Halsey. "Questo fa uscire l'energia da una potenziale valanga."
Sostenendo la squadra di pattuglie sciistiche umane ci sono quattro cani addestrati al soccorso sulla neve. I tre labrador e un pastore australiano cercano le vittime delle valanghe sepolte sotto la neve. "Possono sentire l'odore attraverso la neve veramente profonda", spiega Halsey. "Durante un trapano, una volta sono stato seppellito sotto due metri di neve e il cane era sopra di me in pochi secondi."
Fino a dieci volte alla settimana, Halsey ei suoi colleghi si trovano a frequentare gli sciatori feriti - la primavera, quando la neve è dura e veloce, è più pericolosa - e devono essere preparati per tutto, da lievi collisioni a sciatori che si sono schiantati fuori pista del tutto. Halsey ricorda un turista italiano che aveva perso il controllo e sceso direttamente dal bordo di una scogliera.
"È finito aggrovigliato tra gli alberi con un infortunio alla schiena. Era un terreno super-ripido, non riuscivamo ad avere una buona base, il terreno sottostante era ghiacciato e dovevamo assicurarci che non scivolasse via da noi. "I pattugliatori riuscirono infine a spostarlo in uno dei loro slittini e lo trasportò giù per la montagna in salvo, ma non senza una scalata che gli dava resistenza e qualche tentativo peloso in cui lo sciatore cominciò a scivolare più vicino alla goccia.
Scodella
Il fitness è fondamentale in questo lavoro. Tutti i pattugliatori devono essere in grado di sciare sapientemente nella neve profonda, su qualsiasi terreno; manovrare i toboga con gli sciatori feriti a bordo; ed essere in grado di salire in cima alla Highland Bowl (3,774 m al vertice) con 20 kg di attrezzi e sci sulla schiena. Ma il test di fitness più duro di tutti è proprio all'inizio della stagione, quando i pattugliatori trascorrono un mese intero a compattare la neve fresca nella Highland Bowl in modo che sia sicuro sciare, un processo noto come "bagaglio a mano". Trascorrono cinque estenuanti ore al giorno, cinque giorni alla settimana, marciando spesso nella neve profonda. "È più faticoso di qualsiasi allenamento che abbia mai fatto", dice Halsey. "In totale ammontano a 700 giorni-uomo di bagagli".
Sebbene molti dei pattugliatori svolgano un lavoro in palestra ("Prendiamo i nostri allenamenti in montagna"), Halsey dice che ci sono prove che molti di loro sono super-in forma. Ogni anno si tiene una gara chiamata Highland Bowl Inferno ad Aspen, con i concorrenti che devono percorrere 260 metri attraverso la neve fino alla cima della Highland Bowl prima di sciare giù per 800 metri fino al fondo della montagna. Halsey dice che ci sono spesso cinque pattuglie nelle prime dieci persone attraverso la linea. Il record del corso è inferiore a 26 minuti.
Il più forte tra i pattugliatori è una leggenda locale chiamata Brian Johnson. "Nessuno è più veloce di Brian", dice Halsey. "È un atleta di livello mondiale. Per l'allenamento ha fatto una volta dieci giri dell'Inferno in un giorno. È hardcore."
Grazie al resort di Aspen Snowmass, all'abbigliamento Helly Hansen e all'hotel The Little Nell.
