Il 2 febbraio 2014, Andrew Cotton, 34 anni, modesto per colpa e suonatore morto per il calciatore Kasper Schmeichel, non era del tutto contento di come la vita si stava svolgendo.
Aveva lavorato come idraulico part-time nel Devon con un posto di guardia della vita, ma la sua vera passione era il surf sulle onde, un assaggio sufficientemente costoso da richiedere l'assistenza finanziaria degli sponsor.
Tranne che le condizioni meteorologiche economiche erano tali che questi sponsor lo avevano recentemente abbandonato. A meno che qualcosa non fosse cambiato velocemente, i suoi sogni di far carriera fino alle onde più violente e violente dell'oceano si dissolverebbero in un futuro che affronta le sfide meno entusiasmanti delle caldaie di Worcester, dei servizi igienici non cooperativi e delle battute di cantiere.
Grazie ad un fenomeno geologico della natura, la piccola città di Nazaré, sulla costa atlantica del Portogallo, è una vera e propria fantasia per i surfisti. Uno scaffale a pochi metri dalla costa si immerge di centinaia di metri, come una scogliera sottomarina, costringendo le onde muscolose che si riversano dall'oceano in onde mostruose mentre si spingono contro di essa. Insieme con le vecchie onde che si lavano indietro dalle scogliere sopra la linea di galleggiamento, questa immensa forza può generare superavanti di 80 piedi e oltre, e tutti abbastanza vicini alla riva per fornire agli spettatori in cima alla scogliera un posto in prima fila.
"Era tutt'altro che invitante o perfetto, ed era piuttosto ventoso. Ma abbiamo avuto una chat e sapevamo che uno di noi avrebbe avuto un'ondata enorme. Sapevamo che dovevamo essere esigenti … Aspetta il tipo di onda che volevamo."
Con impeccabile pazienza e conoscenza, dopo cinque ore avevano considerato solo un'onda che valeva la pena di essere surfata. "Poi un set (di onde) ha fatto il giro del canyon e si ottiene una sorta di cunei che sono un po 'più spessi e più grandi", dice Andrew. "Garrett (McNamara, l'attuale detentore del record mondiale di big-wave) stava guidando lo sci e io ero in acqua sulla mia tavola da surf. Ricordo il momento in cui ha iniziato a sciare, ho sentito, 'Ecco, sono impegnato. Non c'è ritorno.'"
L'onda si rivelò essere una delle più grandi che nessuno avesse mai tentato di surfare. "Mi guida nell'onda e io mi trovo a fare lo sci d'acqua dietro di lui. Una volta che ho abbinato la velocità dell'onda, ho lasciato andare la corda, lo sci scende da un lato e faccio surf ", ricorda Andrew.
"Era veloce, accidentato e difficile da controllare, ma quasi lo sentivo al rallentatore. Ricordo di aver disceso e giù pensando "Non riuscirò mai a raggiungere il fondo di questo …""
L'onda è stata misurata a circa 80 piedi di altezza, e sarebbe stato un record mondiale se non fosse stato per un'imprevedibile imperfezione tecnica: "Sono caduto".
Se guardi il filmato su YouTube, però, vedrai uno speck eroico affondare quasi verticalmente lungo la superficie dell'onda per alcuni secondi, prima che l'acqua bianca che si rompe lo caccia giù e lo sommerga.
"Mi sono sentito circa 20 minuti prima che l'acqua bianca mi raggiungesse, anche se era praticamente istantaneo, e non potevo andare abbastanza veloce. La linea che ho scelto mi ha impegnato ad andare dritto piuttosto che leggermente a destra e non ho mai raggiunto il fondo. O come sono arrivato in fondo, sono stato colpito."
Non appena è caduto ha tirato fuori il suo gilet gonfiabile "e poi è stato come prendere le coperte di stracci - molta acqua e molto impatto". Ritornato sulla terra asciutta e ricalibrato i suoi sensi, i suoi primi pensieri sull'esperienza furono di delusione.
"Ho viaggiato fino in Portogallo e ho preso solo un'onda. OK, era enorme, ma non era quello che stavo cercando. Alcuni dei miei amici erano andati in Irlanda per surfare lo stesso mare e le onde non erano così grandi, ma erano un po 'più pulite, un po' più carine, quindi pensavo di aver fatto la chiamata sbagliata. E vorrei non essere caduto."
Mentre Andrew stava esplorando i suoi lividi, però, le riprese e le foto del suo giro di cinque secondi erano frastornanti in tutto il mondo, con giornali e bollettini televisivi nazionali il giorno seguente. "La mia vita è cambiata del 100% a causa di ciò", dice. "Quell'unica ondata mi ha dato un riconoscimento globale, non solo nel mondo del surf ma nella stampa mainstream".
L'esposizione ha portato nuovi sponsor, come Jeep, desiderosi di essere associati a qualcosa che nessuno avrebbe potuto coreografare o mettere in scena. "Vogliono essere attaccati alle cose che voglio fare, avventura, surfare grandi onde, mettere le cose in gioco, fare cose che non sono la norma".
A 37 anni, sente che la sua carriera è appena all'inizio. Certo, nel giorno Allenatore viaggiato fino a Nazaré, il mare era calmo come una pinta di Guinness. Tuttavia, Andrew ha gentilmente offerto un tour di sci d'acqua sulla scena del suo più grande successo, e un consiglio per gli altri che intendono abbandonare una carriera in tubature per seguire il loro sogno: "Basta non mollare. Prendi decisioni ma non decisioni spericolate.Se lo fai per il giusto motivo, allora le cose tendono a funzionare ", dice.
Il tour ha anche ospitato una sinistre e spigolosa grotta ai piedi delle scogliere, una che un surfista indifeso potrebbe essere spazzato e intrappolato, in un equivalente naturale di una fanciulla di ferro. "Come fuggiresti da questo?" Allenatore meraviglie. "Non penso che lo faresti," dice Andrew cupamente, e ci buttiamo fuori di testa il più velocemente possibile.
Andrew Cotton è un ambasciatore della jeep (jeep.co.uk). Il pullman è volato a Lisbona con TAP (flytap.com).
